El primer consejo para los padres es que sean un buen ejemplo para sus hijos en cuanto hábitos saludables en la dieta. Como hemos visto, los niños aprenden por imitación. Si ven que nosotros no probamos o rechazamos ciertos alimentos, pensarán que tienen algo malo y que es mejor no comerlos.

Además, el momento de la comida o la cena debe ser un rato agradable. Una ocasión para apreciar los sabores y para charlar. Para comentar qué tal le ha ido a cada miembro de la familia. Por eso, lo mejor es que lo disfrutemos sin televisión. Y, por supuesto, dejando a un lado la tablet o el móvil.

Si nuestros hijos son seguidores de algún programa de cocina, particularmente si en él participan niños, aprovechémoslo. Ese interés será un gancho para animarlos a hacer sus primeros pinitos como chefs. Lo mejor es pensar en recetas sencillas que podamos preparar juntos. Su complicación, en cualquier caso, la determinará la edad del menor.

El siguiente paso es sentarnos con ellos y apuntar en la lista de la compra los productos que necesitaremos para el plato elegido y la cantidad. Les ayudará a ir familiarizándose con los alimentos y con la receta. Si nuestros hijos nos acompañan y nos ayudan a buscar esos ingredientes, irán aprendiendo a identificarlos y se sentirán más responsables. Dejémosles que elijan las verduras y las frutas que necesitamos. De paso, podemos ir explicándoles las propiedades que poseen y por qué son buenas para ellos.

Es evidente que, cuando son muy pequeños, hay utensilios que no deben manejar, como los cuchillos. Y tenemos que dejarles claro qué les está permitido hacer en la cocina y qué no. Pero hay muchas otras maneras de participar. Por ejemplo, reuniendo los ingredientes y pesándolos. También pueden leer la receta, cuando ya se hayan iniciado en la lectura. Y añadir las especias y otros condimentos y hacer mezclas. O dar forma a ciertas preparaciones, como las albóndigas, las croquetas o las masas. Entre tanto, les iremos contando cuál es la función de cada utensilio, desde una espátula a una olla o una sartén.

Cuando los niños manipulan los alimentos directamente con sus manos, empiezan a conocer y a diferenciar las distintas texturas. Además, des cubren nuevos sabores que ellos mismos han creado. Así pues, el mero hecho de participar activamente en el proceso de elaboración de las comidas los animará a ampliar su gama de productos y preparaciones.